1970년 뉴욕 출생의 머라이어 캐리는 90년대 연속 9장의 앨범을 300만장 이상 팔아치우며 90년대 가장 많은 음반 판매를 기록한 당대 최고의 인기가수이다.

175 센티미터의 키에 60 킬로그램의 체중, 갈색 곱슬머리에 갈색 눈을 가진 그녀는 백인도 흑인도 아닌 독특한 외모를 지니고 있다. 아일랜드 계열의 백인 어머니와 베네주엘라 출신의 흑인 사이에서 태어나면서 가지게 된 그녀의 독특한 피부색은 백인, 흑인 모두가 그녀를 거부감 없이 받아들일 수 있게 만들어 그녀가 큰 성공을 할 수 있는 하나의 요인으로 작용하기도 했다.

오페라 가수였던 어머니가 음악 연습을 할 때 옆에서 노래들을 따라 부르며 어린 시절부터 음악적 소질을 보였던 그녀는 87년 고등학교를 졸업하고 레스토랑에서 웨이트리스로 일하며 근근히 생활을 이어나간다. 그러던 중 머라이어 캐리의 데모 테잎이 우연히 소니 뮤직의 사장 토미 모톨라에게 전달되어 수소문 끝에 그 데모 테잎의 주인공을 찾아낸 토미 모톨라는 88년 11월 그녀와 계약을 체결하게 된다.

1990년 그녀는 데뷔 앨범 [Mariah Carey]를 발표한다. 데뷔 앨범에서 'Vision of Love', 'Love Takes Time', 'Someday', 'Don't Wanna Cry'를 빌보드 정상에 올리며 화려하게 신고식을 치른 그녀는 동년 그래미상 5개부문에 노미네이트 되어 '최우수 팝보컬'과 '최우수 신인'의 2개 부문을 수상한다.

1991년 그 여세를 몰아 2집 앨범 [Emotions]를 발표한 그녀는 캐롤 킹과 함께 앨범을 만드는 등 음악적으로 한결 성숙한 모습을 보이며 앨범을 차트 정상에 올리긴 했지만 그 인기가 전작에는 미치지 못했다. 하지만 그녀는 같은 해 M-TV 언플러그드 라이브 공연에서 예전 잭슨파이브(마이클 잭슨이 불렀다.)의 히트곡인 'I'll Be There'를 리메이크 하여 빌보드 정상에 올리며 전 세계적인 성공을 일구어낸다.

'93년 3집 앨범 [Music Box] 역시 대 성공을 거두어 첫 싱글인 'Dreamlover'가 정상에 오르고, 뒤이어 'Hero'가 정상을 밟는다. 3집 앨범에서 다시 한 번 대성공을 거둔 그녀는 자신의 성공에 가장 큰 힘이 되어준 소니 뮤직의 사장 토미 모톨라와 결혼한다. 팝 음악계의 대 재벌과 부부관계를 맺은 그녀는 자신의 인기와 역량에 막강한 후원자까지 얻게되면서 더 큰 성공을 거두게 된다. 94년 같은 앨범에 수록되어 있는 'Without You'(해리닐슨과 에어 서플라이가 이미 부른 바 있는 명곡을 리메이크하여 수록하였다.)를 영국 차트 정상에 올린 그녀는 95년 크리스마스 앨범을 발표하고 'All I Want For Christmas Is You'와 'Santa Clause Coming to Town'을 연이어 히트시키는 기대치 않은 성공까지 거두게 된다.

'95년 [Daydream]에서 첫 싱글 'Fantasy'를 정상에 올린 그녀는 이 앨범에서 흑인 R&B 그룹 보이즈 투 맨과 함께 노래한 'One Sweet Day'를 빌보드 차트 정상에 16주간 올려놓으면서 빌보드 정상에 가장 오래 머문 곡으로 기록을 세우게 된다.

'97년 그녀의 막강한 후원자였던 토미 모톨라와 이혼한 그녀는 같은해 [Butterfly]를
발표한다. 'Honey', 'My All'을 연이어 히트시키며 자신 혼자서도 설 수 있음을 보여준 그녀는 월드 투어를 성공적으로 마무리하였으며 98년 [#1's]라는 빌보드 정상 곡으로 이루어진 베스트앨범을 내놓기에 이른다. 자신의 빌보드 1위곡만으로 앨범 하나를 채운 이 앨범으로 팬들에게 자신의 인기와 위상을 과시했다.

'99년 그녀는 통산 여섯 번 째 정규 앨범인 [Rainbow]를 발표한다. 그녀는 이 앨범에서 퍼프 대디를 포함한 많은 힙합 아티스트들과 함께 작업하며 새로운 음악적 시도들을 선보이게 된다. 또한 이 앨범에서 그녀는 첫 싱글인 'Heartbreaker'를 차트 정상에 올리며 13곡의 빌보드 1위곡을 보유한 마이클 잭슨을 누르고 차트 정상 곡 보유 아티스트 3위의 자리에 올라선다. 그리고 영국 출신의 보이 밴드 웨스트 라이프와 듀엣곡을 발표하여 인기를 얻기도 했다.

토미 모톨라와의 이혼 이후 과감한 노출과 육감적인 뮤직비디오들을 내놓으며 섹시한 가수로 이미지를 굳혀가고 있는 그녀는 전 세계적으로 1억 5천만장의 음반 판매를 기록하였으며 14곡의 빌보드 1위 곡을 만들어내면서 비틀즈, 엘비스 프레슬리에 이어 팝 역사상 세 번째로 많은 빌보드 1위 곡을 보유하게 되었다. (물론 20개의 빌보드 1위 곡을 보유하고 있는 비틀즈와 18개의 1위 곡을 보유하고 있는 엘비스가 활동을 중단한지 오래이기 때문에 언젠가는 그녀의 맹추격에 덜미를 잡힐 수 있는 상태이다.)

글/ 이용지(rodydwl@koreamusic.net)